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La EPA ayuda a los sistemas de agua comunitaria rural en Puerto Rico con asistencia vital
PUERTO RICO – Durante una visita efectuada hoy para destacar la importante colaboración de la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. (EPA, por sus siglas en inglés) con el subadministrador interino de la EPA en Puerto Rico, Doug Benevento, y el administrador regional de la EPA, Pete López anunciaron que la EPA proporcionará apoyo técnico de agua y saneamiento críticamente necesario a 45 sistemas de agua de propiedad comunitaria en la zona rural de Puerto Rico. Incluso antes de los huracanes de 2017 y los terremotos posteriores, estos sistemas enfrentaban graves dificultades económicas y técnicas para suministrar agua a sus comunidades. La asistencia anunciada hoy empoderará más a estos sistemas.
“La EPA ha tenido mucho éxito con nuestros programas piloto de agua y saneamiento, y nos complace ampliar el programa de Agua y Saneamiento para asistir a las comunidades en Puerto Rico”, señaló el subadministrador interino de la EPA, Doug Benevento. “Este programa de la EPA, ayuda a las comunidades dándoles un mapa a seguir para lograr y mantener el cumplimiento a la vez que suministra agua potable segura. La EPA está comprometida a ayudar a estos sistemas a desarrollar conocimiento, capacitación y programas que satisfagan las necesidades existentes y sean sostenibles frente a tormentas futuras.”
El Representante Especial para la Recuperación ante Desastres de Puerto Rico, el Contraalmirante Peter Brown, el Secretario del Departamento de Salud de Puerto Rico, Lorenzo González, el Secretario del Departamento de Recursos Naturales y Ambientales de Puerto Rico, Rafael Machargo, el Director de Desarrollo Rural del USDA en Puerto Rico, Josué Rivera, miembros de la Coalición de Agua, y líderes comunitarios se unieron al grupo como parte del anuncio.
Ilustración 1-Visita al Sistema Comunitario de Agua Potable (Parcelas de Cañaboncito Non-PRASA System) con representantes de la EPA, Departamento de Recursos Naturales y Medio Ambiente de Puerto Rico, AsoCaguas, la Coalición del Agua, el Contralmirante Brown y el Alcalde William Miranda Torres.
“Estos sistemas han luchado durante décadas para proporcionar agua segura y confiable a sus comunidades y la asistencia de agua y saneamiento de la EPA asegurara que los sistemas no solo sean autosuficientes pero que también se reconstruyan conforme a normas seguras, a la par que sean operados de manera sostenible con el paso del tiempo”, señaló el administrador regional de la EPA, Pete López. “Este programa facilita la toma de decisiones locales brindando facilitadores en agua y saneamiento que funcionen en parte como instructores y en parte como consultores para resolver problemas, aumentar la capacidad técnica de los operadores de sistemas locales de agua y ayudar a mejorar los sistemas de agua potable.”
“Quiero agradecer al administrador adjunto de la EPA, Doug Benevento, y al administrador regional de la EPA, Pete López, por trabajar conmigo para llevar la tecnología del circuito a estas 45 comunidades necesitadas”, dijo la congresista González-Colón. “Al proporcionar a estos ciclistas como capacitadores y consultores, las comunidades locales estarán facultadas para utilizar los sistemas en toda su capacidad y operar en cumplimiento en el futuro. Debemos seguir trabajando por la recuperación total de la Isla y usando los fondos federales que tenemos asegurados para proyectos como este para mejorar la calidad de vida de los residentes.”
La asistencia forma parte del programa de Agua y Saneamiento de la EPA. Los expertos profesionales aportarán asistencia técnica a 45 de los 240 sistemas de los cuales se sirven aproximadamente 100,000 residentes en Puerto Rico en comunidades a través de la isla y que dependen de las fuentes de agua potable a partir de bombas, pozos y agua superficial. Las comunidades que son dueñas de estos sistemas, que no forman parte de la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados (AAA) de Puerto Rico y son sistemas cuyos propietarios son pequeñas comunidades donde los residentes típicamente los operan con recursos limitados.
Muchos de los sistemas de agua potable identificados para recibir asistencia carecen de muestreo adecuado para bacterias y sufren de alta turbidez (agua turbia, una medida de la calidad del agua). Con este programa, los asistentes de agua y desinfección visitarán los sistemas, ayudarán a desarrollar y actualizar, según sea necesario, un plan de monitoreo y cumplimiento para aproximadamente 45 sistemas fuera de la red de la AAA que documentarán la visita al sitio y entregarán una lista de actividades con prioridades asignadas para lograr o mantener el cumplimiento. Se prevé que el apoyo técnico dure 12 a 18 meses para cada sede, con un máximo de 4 visitas de asistencia técnica por sede. El programa de Agua y Saneamiento apoya la meta estratégica de la EPA de lograr un 25 por ciento de reducción en el número de Sistemas de Agua Comunitaria que se encuentran en incumplimiento con las normas de salud para fines del año fiscal 2022.
Ilustración 2-El sistema Pedro Calixto Non -PRASA, que atiende a 1,100 residentes, está recibiendo apoyo de recuperación de FEMA, COR3, ONG, Water Coalition y otros.
Benevento, subadministrador interino de la EPA, se unió al alcalde del Municipio de Caguas, William Miranda Torres, funcionarios del gobierno local, así como a líderes comunitarios, mientras visitaban los sistemas de agua de los sectores Cañaboncito y Pedro Calixto. Estos sistemas proveen agua potable a unos 1,500 residentes, pequeños comercios e iglesias de la comunidad. La asistencia de Agua y Saneamiento de la EPA anunciada hoy funcionará en acuerdo con los esfuerzos ya desplegados en los sistemas.
“Me complace que, una vez más, los acueductos comunitarios de nuestra ciudad sean ejemplo de colaboración y autogestión”, dijo el alcalde William Miranda Torres. “Siguiendo nuestro modelo colaborativo siempre hemos apoyado a las comunidades organizadas y en cumplimiento de ley. AsoCaguas es una organización que aglutina a representantes de los sistemas “Non Prasa” o acueductos comunitarios (no operados por la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados (AAA) registrados y certificados por el Departamento de Salud y la Agencia Federal de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés). El municipio cuenta con un enlace con AsoCaguas para mantener la comunicación constante y efectiva. Hemos sido facilitadores para que entidades federales, estatales y privadas apoyen en la otorgación de fondos y equipos que optimicen el servicio que ofrecen. Esperamos que se cosechen mayores frutos para estas organizaciones comunitarias que son ejemplo de resiliencia.”
Desde el inicio de su respuesta a los huracanes Irma y María en 2017, la EPA ha tenido una participación sin precedentes para ayudar a los sistemas de agua comunitaria a recuperarse de los desastres. Las comunidades que fueron visitadas hoy son un ejemplo de la labor de la EPA con las entidades de gobierno como FEMA, COR3, Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de EE. UU., Vivienda y Desarrollo Urbano, además de organizaciones no gubernamentales como la Fundación Comunitaria de Puerto Rico, Tecnología e Investigación de Puerto Rico, Por Los Nuestros, Rural Community Assistance Partnership (RCAP)-RCAP Solutions, Natural Rural Water Association (NRWA), Water Mission, Samaritan’s Purse, Project Hope y otros para unir recursos y coordinar la ayuda a los sistemas.
Los efectos de los huracanes Irma y María en septiembre de 2017, los terremotos considerables a principios de enero de 2020, la pandemia de COVID-19 y las lluvias torrenciales extremas más recientes causadas por la tormenta tropical Isaías han perjudicado a estas comunidades desaventajadas.
Asegurando la base para el éxito de estas iniciativas, la EPA se asoció previamente con ONG y voluntarios para establecer una Coalición de Agua. Los miembros de la Coalición de Agua comprometieron más $10 millones de inversiones privadas a través de un Memorándum de Entendimiento (MOU) con la EPA para desarrollar capacidad, apoyar reparaciones de la infraestructura y hacer que los sistemas de agua potable sean más resilientes en caso de haber cortes de energía. A través de la Coalición de Agua, la EPA facilita la colaboración entre entidades federales, locales del Gobierno de Puerto Rico y ONG para ayudar a las comunidades a ser más resilientes frente a los huracanes y las tormentas, y brindar asistencia técnica en cumplimiento con los requisitos locales y federales del agua potable segura. Conforme al MOU, las ONG asistieron a alrededor de 30 de los sistemas fuera de la red de la AAA para instalar paneles solares y almacenamiento de batería de reserva. Durante el corte de energía eléctrica en toda la isla después de los terremotos de enero de 2020, estos sistemas pudieron continuar brindando agua potable a sus clientes.
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