Arrecifes de coral en los Estados Unidos
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- Islas del Caribe
- Florida
- Flower Garden Banks (Texas y Luisiana, Golfo de México)
- Hawái
- Islas del Pacífico
Islas del Caribe
Los factores de estrés locales y mundiales han afectado considerablemente a los arrecifes de coral del Caribe. Se ha informado una disminución masiva de los corales en toda la región de la cuenca del Caribe, con una reducción de la cubierta promedio de los corales pétreos en los arrecifes del 80 %, de aproximadamente el 50 % al 10 %, en tres décadas (Gardner et al. 2003).
“Cubierta coral” es un término utilizado para representar la proporción de un área ocupada por corales. Además de la reducción de la cubierta coral, se observa una reducción de la diversidad biológica y de la estructura de los arrecifes (que brinda un hábitat para los peces y los invertebrados), y un aumento de la extensión espacial y temporal de las algas. Esto sugiere un patrón general de disminución y degradación de los ecosistemas de los arrecifes de coral en el Caribe (Hughes 1994, Gardner et al. 2003, Jackson et al. 2014). Se necesita tomar medidas directivas, tanto a corto plazo como a largo plazo, para evitar que los daños sean incluso más graves.
Asociación de Protección de los Arrecifes de Coral en el Caribe
La Asociación de Protección de los Arrecifes de Coral en el Caribe (CCRP, por sus siglas en inglés) es una iniciativa conjunta entre agencias para proteger a los arrecifes de coral de las costas de Puerto Rico y las Islas Vírgenes de EE. UU. (USVI, por sus siglas en inglés). La asociación se formó para facilitar una relación de trabajo más cercana entre las agencias y coordinar estrategias gubernamentales más eficaces relacionadas con la protección de los arrecifes de coral del Caribe.
La CCRP incluye 13 agencias federales y locales, que incluyen lo siguiente: El Departamento de Recursos Naturales y Ambientales de Puerto Rico, la Junta de Calidad Ambiental de Puerto Rico, el Departamento de Planificación y Recursos Naturales de las Islas Vírgenes de EE. UU., la Administración Federal de Carreteras, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), el Servicio de Parques Nacionales, la Guardia Costera de EE. UU, el Servicio de Conservación de Recursos Naturales del Departamento de Agricultura de EE. UU., la EPA, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., el Servicio Forestal de EE. UU., el Servicio Geológico de EE. UU. y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU.
Peces roncadores (Corocoro) nadando sobre un afloramiento de corales pétreos.
La CCRP brinda un foro de liderazgo destinado a promover la colaboración entre las agencias con autoridad y jurisdicción para responder a las amenazas locales identificadas. La asociación trabaja de cerca con las Islas Vírgenes y Puerto Rico, y su centro de interés son los proyectos de cuencas principales.
Un aspecto importante de la CCRP es brindar información a la EPA para promover las protecciones de la Ley de Agua Limpia descritas en el Plan de Protección de Corales de la Región 2 de la EPA. De forma similar, la CCRP aporta información a todas las agencias asociadas para orientar sus planes de conservación y protección de corales. La asociación está establecida como una ayuda para responder a las amenazas emergentes, porque puede juntar rápidamente a los líderes de las agencias para que participen en debates ejecutivos sobre problemas incipientes.
Iniciativa de Colaboración para la Cuenca de la Bahía de Guánica
El Equipo de Trabajo para los Arrecifes de Coral de EE. UU. (USCRTF, por sus siglas en inglés) presentó la Iniciativa de Colaboración para la Cuenca de la Bahía de Guánica en 2009. Ubicada en el extremo sudoeste de Puerto Rico, la cuenca de la Bahía de Guánica está muy afectada por el desarrollo agrícola y humano. El objetivo de este proyecto es reducir las escorrentías con exceso de sedimentos y nutrientes hacia las aguas costeras, que están perjudicando la salud de los arrecifes de coral.
Los miembros del USCRTF están aportando sus recursos para trabajar con los socios locales e implementar actividades de restauración en la cuenca. Estas actividades ayudarán a reducir las escorrentías con exceso de sedimentos y nutrientes que llegan a los arrecifes de coral. Están en marcha los siguientes proyectos:
- eliminación de infraestructura y estabilización del río;
- restauración de la histórica Laguna de Guánica;
- construcción de un sistema de tratamiento de humedales de seis acres para la planta de tratamiento de aguas residuales de Guánica;
- hidrosiembra en 20 acres de fuentes de sedimento en lo alto de las montañas;
- selección y siembra de cultivos de cobertura para la transición de las fincas cafetaleras con proceso de cultivo al sol a proceso de cultivo bajo la sombra.
El objetivo es implementar proyectos adicionales en el futuro, que incluyen medidas correctivas para sistemas sépticos defectuosos y el desarrollo de arrecifes de coral y de oportunidades de educación ecológica.
Criterios de calidad del agua
Apoyo de los criterios biológicos en las Islas Vírgenes de EE. UU.
En 2010, las Islas Vírgenes de EE. UU. adoptaron criterios biológicos (biocriterios) narrativos en sus reglamentaciones asociadas con los Estándares de Calidad del Agua. Los biocriterios describen la condición deseada para los arrecifes de coral y se aplican a todas las aguas marinas y costeras de las Islas Vírgenes de EE. UU., que incluyen estuarios, manglares, hierbas marinas, arrecifes de coral y otros ecosistemas marinos. De acuerdo con este criterio, todas las aguas marinas de las Islas Vírgenes de EE. UU. deben tener la calidad suficiente para admitir una comunidad biológica residente, incluidas las comunidades de los arrecifes de coral.
La EPA sigue trabajando de cerca con las Islas Vírgenes de EE. UU. para promover el monitoreo periódico de los corales y establecer relaciones entre parámetros específicos de la calidad del agua y la condición de los corales. Un objetivo a largo plazo de esta tarea general es derivar criterios biológicos numéricos que permitan realizar evaluaciones más específicas y restaurar los arrecifes de coral.
Adopción de Estándares de Calidad del Agua nuevos/revisados por parte de Puerto Rico y las Islas Vírgenes de EE. UU. para garantizar la protección de los corales
Para su supervivencia, los corales necesitan determinado intervalo de condiciones ambientales. Estos están limitados principalmente por la luz, la temperatura del agua, la salinidad y la concentración de nutrientes (fósforo e hidrógeno).
En 2015, las Islas Vírgenes de EE. UU. adoptaron estándares sobre la calidad del agua modificados en cuanto a la temperatura y la turbidez, pertinentes a las áreas con arrecifes de coral. Puerto Rico está considerando modificar diversos estándares de calidad del agua para aumentar la protección de los arrecifes de coral durante la próxima revisión de las normas pertinentes a los Estándares de Calidad del Agua, que se realiza cada tres años. La EPA sigue trabajando de cerca con Puerto Rico y con las Islas Vírgenes de EE. UU. para promover la adopción de estándares nuevos o modificados acerca de la calidad del agua.
Basura y microplásticos
La EPA ha lanzado una iniciativa de Aguas libres de basura (TFW,por sus siglas en inglés ) en Puerto Rico. La iniciativa TFW sirve como catalizador para analizar problemas, facilitar el diálogo, realizar planificaciones estratégicas e implementar proyectos. Esta iniciativa también hace un gran hincapié en la colaboración. A través de la asociación de TFW, la EPA está ayudando a agencias, estados, municipalidades, academias y empresas a trabajar en conjunto para desarrollar innovadoras estrategias de manejo de la basura acuática. Estas estrategias apuntan a lograr el objetivo de una carga de basura equivalente a cero para 2025.
Florida
Los arrecifes de coral de Florida representan la tercera barrera de ecosistemas de arrecifes más grande del mundo. El tracto de arrecifes de Florida se extiende desde la ensenada de St. Luice en Martin County (norte de Miami) hasta Dry Tortugas, al oeste de los Cayos de Florida. Aproximadamente, dos tercios del tracto de arrecifes de Florida están en el Parque Nacional Biscayne y la Reserva Marina Nacional de los Cayos de Florida (FKNMS).
Los arrecifes de Florida se están deteriorando desde hace 40 años, y muchos están perdiendo más de la mitad de la cubierta coral. En el sudeste de Florida, los recursos costeros están bajo mucho estrés por la alta densidad poblacional y el gran desarrollo costero. Algunos de los problemas que enfrentan los arrecifes de Florida incluyen las escorrentías de sedimentos y nutrientes, el dragado para proyectos de mejoras portuarias, la pesca excesiva y el daño por el contacto directo.
Programa de Protección de la Calidad del Agua perteneciente a la Reserva Marina Nacional de los Cayos de Florida
La EPA y el Estado de Florida coadministran el Programa de Protección de la Calidad del Agua (WQPP, por sus siglas en inglés) perteneciente a la Reserva Marina Nacional de los Cayos de Florida. El WQPP es una iniciativa de colaboración desde hace 25 años entre gobiernos federales, estatales y locales; funcionarios elegidos; organizaciones no gubernamentales; academias; y ciudadanos locales. Estas organizaciones trabajan juntas para proteger y mejorar la calidad del agua, los arrecifes de coral y las hierbas marinas, en apoyo de la pesca y las oportunidades recreativas.
Entre las tareas con resultados satisfactorios, se incluyen las mejoras en el tratamiento de aguas residuales y aguas pluviales, la designación de zonas sin descarga, la implementación de Programas para mantener limpias las aguas marinas (en inglés) y la restauración de canales residenciales. Por ejemplo, la EPA ha estado trabajando con el estado de Florida y el condado de Monroe durante más de quince años para eliminar los sistemas sépticos in situ y proporcionar un tratamiento de aguas residuales avanzado o con la mejor tecnología disponible para los ciudadanos que viven en las 30 islas habitadas de los Cayos de Florida.
Se han destinado aproximadamente USD 750 millones para esta iniciativa, en la que los cayos cumplieron este objetivo en un 90 %.
Proyecto de Monitoreo y Evaluación de los Arrecifes de Coral (CREMP)
El Proyecto de Monitoreo y Evaluación de los Arrecifes de Coral (CREMP, por sus siglas en inglés) se estableció en 1995 como parte del Programa de Protección de la Calidad del Agua (WQPP, por sus siglas en inglés) perteneciente a la Reserva Marina Nacional de los Cayos de Florida. El CREMP monitorea y registra el estado de las condiciones establecidas para los arrecifes de coral. El proyecto centra sus iniciativas de monitoreo en 40 sitios con arrecifes de la Reserva Marina Nacional de los Cayos de Florida.
Las evaluaciones del CREMP se han realizado anualmente en lugares fijos desde 1996. Los datos obtenidos se recopilan y comparan con los resultados del año anterior para identificar mejor los cambios y las tendencias. El programa CREMP brinda información valiosa sobre los cambios temporales y a largo plazo de los corales pétreos, los octocorales, las esponjas y las macroalgas de la reserva para detectar cambios en la escala del ecosistema.
Desde 1996 a 2015, el CREMP halló que la cubierta de corales pétreos se redujo en un 53.8 % debido al estrés térmico, las enfermedades y el daño de los huracanes. La mayoría de los episodios de decoloración de los corales se produjeron durante la decoloración masiva de 1997/1998, durante períodos de temperaturas oceánicas más altas causadas por El Niño y por el episodio de enfriamiento del agua de 2010. Además de las reducciones de los corales pétreos, el CREMP también halló una disminución de las esponjas en los Cayos de Florida desde 1996. Esto también parece haber estado causado por episodios de estrés térmico y enfermedades.
Los datos obtenidos en 2015 mostraron una importante reducción en la cubierta de corales pétreos de 7.04 % en 2014 a 6.22 % en 2015 debido a la decoloración masiva. El cambio en la cubierta coral (0.82 %) marcó la reducción más grande en un año desde el episodio de mortalidad invernal de 2009-2010.
El récord de temperaturas oceánicas altas de 2014, 2015 y 2016 contribuyó al peor episodio de decoloración global desde 1997-1998, cuando se perdió casi el 20 % de los corales del mundo. Esto corta un período de cuatro años consecutivos en los que se observaron pequeños aumentos o no se observó ninguna pérdida neta de la cubierta coral en los Cayos de Florida.
Si bien durante los últimos diez años los corales pétreos han ido disminuyendo en los Cayos de Florida, se ha observado un aumento estable en la cubierta de octocorales y esponjas. Aunque sufren un impacto similar por los huracanes y los episodios de decoloración, los octocorales están siendo más dominantes debido a su capacidad de recuperarse rápidamente y colonizar el hábitat que los corales pétreos desocupan.
Flower Garden Banks
Establecida en 1992, la Reserva Marina Nacional de Flower Garden Banks (FGBNMS) es la única reserva marina ubicada en el Golfo de México. Situada a lo largo del borde de la plataforma continental en las costas de Texas y Luisiana, la FGBNMS incluye comunidades submarinas que se elevan desde las profundidades del Golfo de México, por encima de los domos salinos submarinos. La EPA participa en el Consejo Asesor de la Reserva.
En la actualidad, la reserva protege tres áreas diferentes: East Flower Garden Bank, West Flower Garden Bank y Stetson Bank, en profundidades acuáticas que van de 200 a 500 pies. Estos son solamente tres de decenas de bancos distribuidos a lo largo de la plataforma continental del noroeste del Golfo de México. Estos bancos son parte de un ecosistema regional, muy influenciado por los patrones de las corrientes dentro del Golfo y las entradas de la cuenca del Río Mississippi, en la que drenan dos tercios del continente de Estados Unidos.
Los investigadores de la FGBNMS recientemente han observado una importante pérdida de invertebrados en East Flower Garden Bank. En julio de 2016, los buceadores hallaron cantidades nunca antes vistas de corales pétreos, esponjas, erizos de mar, estrellas de mar, almejas y otros organismos que estaban muriendo. En la actualidad, los científicos están monitoreando e investigando la situación.
Hawái
Más del 60 % de los arrecifes de coral de EE. UU. se encuentran en la cadena extendida de islas de Hawái, que abarca más de 1,500 millas en la región norte central del Océano Pacífico (USGS, 2002). Las Islas del Noroeste de Hawái (NWHI) son una cadena de diez atolones e islas pequeñas al norte y al oeste de las ocho islas hawaianas principales, y gran parte de esta área está incluida en el Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea (en inglés). Esta es una de las áreas marinas protegidas más grandes del planeta y está administrada por agencias estatales y federales.
Las islas hawaianas principales incluyen más de 140,000 acres de hábitat para los arrecifes de coral. Los tipos y las clases varían entre las islas, y van desde comunidades de corales hasta arrecifes bordeantes, arrecifes de parches independientes, laderas de arrecifes y arrecifes de barrera. Históricamente, los arrecifes de coral han cumplido un papel importante en la cultura y la agricultura de subsistencia de Hawái. Con el tiempo, estas prácticas se han erosionado debido a los cambios culturales, políticos y demográficos que afectaron los derechos sobre el agua, el uso de la tierra y la propiedad de la tierra, lo que ha interferido en las funciones de los ecosistemas y las prácticas de manejo sustentable durante solo unas pocas generaciones.
Los arrecifes de Hawái siguen siendo sumamente importantes como hábitats, barreras costeras naturales y sitios para prácticas culturales y recreativas, y como componente clave de la economía marina. Además de ofrecer protección contra los grandes oleajes oceánicos y de proporcionar alimentos para el sustento
y el comercio, se calcula que los arrecifes de coral del estado valen de 9 a 10 mil millones de dólares estadounidenses y generan varios cientos de millones de dólares anualmente como valor agregado del turismo marino para la economía del estado (Cesar and van Beukering, 2002).
La polución terrestre (es decir, residuos sólidos y peligrosos, sedimentos, nutrientes, patógenos, pesticidas), la pesca excesiva, la construcción costera y las especies invasivas son las amenazas claves para los arrecifes de coral del Pacífico. Además, las amenazas mundiales, como las temperaturas peligrosas del mar y el cambio de sus características químicas, pueden causar decoloración y daños en el crecimiento de los corales. Esto acentúa la necesidad de hacer todo lo posible para reducir las amenazas locales que enfrentan los arrecifes de coral.
Grupo de Trabajo para los Arrecifes de Coral de Hawái
La EPA es miembro del Grupo de Trabajo para los Arrecifes de Coral de Hawái. El Grupo de Trabajo para los Arrecifes de Coral de Hawái está dirigido por el Departamento de Recursos Terrestres y Naturales del Estado de Hawái, División de Recursos Acuáticos, la agencia principal responsable de coordinar las iniciativas de manejo de los arrecifes de coral en las islas hawaianas principales.
El Grupo de Trabajo para los Arrecifes de Coral de Hawái está compuesto por agencias estatales y federales que participan en el mantenimiento de los arrecifes de coral y se esfuerza por identificar y abordar amenazas claves para los arrecifes de coral. El grupo asesora al Programa de Arrecifes de Coral del Estado de Hawái (en inglés) en las áreas de planificación del programa, acción y conciencia comunitarias e investigación científica para colaborar con el mantenimiento del ecosistema y proyectos en el campo de acción.
Iniciativa de West Maui desde las Cumbres hasta los Arrecifes
La estrategia para los arrecifes de coral del estado de Hawái identificó a los ecosistemas de arrecifes de coral que están a lo largo de la región de West Maui como un área prioritaria de mantenimiento. El Equipo de Trabajo para los Arrecifes de Coral de EE. UU. designó a las cuencas de West Maui como una participación prioritaria en el Pacífico en 2011. La Iniciativa de West Maui desde las Cumbres hasta los Arrecifes (R2R) (en inglés) es una iniciativa de mantenimiento de las cuencas en la que participan diversas agencias y organizaciones con el objetivo de abordar los impactos adversos para los arrecifes de coral en West Maui.
Uno de los pasos más importantes para ayudar a restaurar los ecosistemas de los arrecifes de coral es lograr un enfoque integrado y exhaustivo para reducir las fuentes de polución terrestres. La iniciativa R2R se basa en iniciativas ya establecidas, en curso, y saca provecho de los recursos entre agencias y grupos comunitarios para implementar acciones que reduzcan una de las fuentes claves de deterioro de los arrecifes: las fuentes terrestres de polución. La EPA brinda sus servicios en el Equipo de Financiamiento y Apoyo de las Agencias, que es el cuerpo líder para la iniciativa R2R.
Financiamiento de la Ley de Agua Limpia
La EPA le otorga al Departamento de Salud de Hawái financiamiento para la Ley de Agua Limpia, sección 319, de forma anual, para abordar la polución del agua de fuentes no puntuales en proyectos destinados a proteger la salud de los arrecifes de coral y las cuencas.
La EPA le ha proporcionado financiamiento a la Subvención para el Desarrollo del Programa de Humedales a la Universidad de Hawái, Instituto de Biología Marina de Hawái, para examinar los vínculos entre la cuenca y el estado de los arrecifes de coral adyacentes, y aportar datos para la priorización de intervenciones de mantenimiento de la cuenca cuyo fin es mejorar los arrecifes de coral.
Acuerdo conciliatorio para las aguas pluviales de Kauai (Hawái)
La EPA ha impartido fuertes medidas de cumplimiento de la Ley de Agua Limpia en Hawái, que han ayudado a proteger los arrecifes de coral y a evitar otras infracciones.
Las infracciones a la Ley de Agua Limpia que causaron daños por sedimentos en los arrecifes de coral, en Kauai, Hawái, se resolvieron en un acuerdo conciliatorio por un total de más de USD 7.5 millones, en el que participaron la EPA, el Departamento de Justicia de EE. UU., el estado de Hawái, el condado de Kauai
y Earthjustice. El acuerdo incluye USD 5.3 millones para prevenir la erosión y restaurar los arroyos en el sitio de construcción. Todo el trabajo de restauración de la tierra requerido por el acuerdo conciliatorio se completó en 2016.
Cierre de pozos ciegos de gran capacidad
La EPA ha implementado una estrategia para identificar y cerrar más de 4,800 pozos ciegos de gran capacidad. Los pozos ciegos plantean riesgos ambientales y para la salud pública al liberar patógenos causantes de enfermedades y otros contaminantes en el agua subterránea y las aguas costeras. En Hawái, aproximadamente 3,400 pozos ciegos de gran capacidad se han cerrado o se los ha equipado con una mejor tecnología de manejo de aguas residuales a través de la asistencia para el cumplimiento o la autoridad normativa. El cierre de los pozos ciegos y las mejoras para las aguas residuales en playas públicas, parques, escuelas, campos de plantación y empresas mejorarán la calidad general del agua para los arrecifes de coral de Hawái.
Las Islas del Pacífico
Las Islas del Pacífico pertenecientes a Estados Unidos, que incluyen los territorios de Samoa Americana, el Estado Libre Asociado de las Islas Marianas del Norte (CNMI) y Guam, así como los Estados Libres Asociados de las Islas Marshall, Palau y los Estados Federados de Micronesia (FSM), enfrentan importantes retos ambientales. La jurisdicción de cada isla tiene su propia agencia ambiental local que trabaja para proteger la salud pública y el medioambiente.
Debido a los retos que presentan sus ubicaciones remotas y sus recursos terrestres limitados, las islas necesitan encarecidamente una mejor infraestructura para obtener agua potable segura, tratar las aguas residuales y abordar el tratamiento de los residuos peligrosos y la basura. Las Islas del Pacífico experimentan algunos de los mayores impactos y amenazas a causa de los niveles en aumento del mar, los tifones fuertes, la decoloración de los corales y la acidificación del océano. Además, los cambios geopolíticos han aumentado la importancia estratégica de las Islas del Pacífico pertenecientes a Estados Unidos, como lo indica la presencia militar adicional propuesta.
Para obtener más información en inglés sobre las iniciativas específicas de preservación de los arrecifes de coral en los territorios de Estados Unidos en el Pacífico y las Islas del Pacífico pertenecientes a Estados Unidos, visite https://19january2021snapshot.epa.gov/coral-reefs/americas-coral-reefs#Pacific-Islands