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EPA en español

Contaminantes peligrosos del aire: Óxido de etileno

Información de referencia sobre el óxido de etileno

En esta página:


¿Qué es el óxido de etileno?      

El óxido de etileno es un gas incoloro e inflamable que se utiliza para producir otras sustancias químicas usadas para fabricar una amplia variedad de productos: anticongelantes, textiles, plásticos, detergentes y adhesivos. También se utiliza para esterilizar equipos y dispositivos de plástico que no se pueden esterilizar con vapor, como los equipos médicos.

El óxido de etileno presente en el aire puede provenir de diferentes tipos de fuentes, incluidas industrias como las fábricas de productos químicos y las compañías dedicadas a la esterilización.     

¿Por qué participa la EPA?

La EPA se está ocupando del óxido de etileno en función de los resultados de la Evaluación Nacional de Sustancias Tóxicas del aire (National Air Toxics Assessment, NATA)más reciente (en inglés). En esta evaluación se lo identificó como una inquietud potencial en varias áreas de todo el país. La NATA es la herramienta de detección de sustancias químicas en toda la nación de la EPA, y está diseñada para ayudar a que la EPA y las agencias estatales, locales y tribales dedicadas al monitoreo del aire identifiquen áreas, contaminantes o tipos de fuentes para profundizar su estudio.

En la NATA 2014 se emplean datos de emisiones del Inventario Nacional de Emisiones más reciente (los datos del año 2014 son los más recientes disponibles), junto con la información científica más reciente sobre sustancias tóxicas del aire y la salud, a fin de estimar exposiciones a sustancias tóxicas del aire a largo plazo y potenciales riesgos para la salud pública en distritos censales de todo Estados Unidos.

La NATA estima riesgos a largo plazo (los que pueden registrarse por respirar aire que contiene niveles elevados de sustancias tóxicas del aire en forma continua durante muchas décadas). No estima riesgos a corto plazo (agudos) o intermedios. Sin embargo, sobre la base de un estudio de los datos disponibles, la EPA no anticipa que los niveles de óxido de etileno en el aire de estas áreas sea lo suficientemente alto para causar perjuicios inmediatos para la salud.

A nivel nacional, el total de emisiones de sustancias tóxicas del aire se está reduciendo, y los datos del monitoreo de la calidad del aire indican que las concentraciones de muchas sustancias tóxicas del aire, como el benceno, también tienen tendencia a la baja.

Pese a estas tendencias, algunas áreas locales siguen haciendo frente a graves problemas. La NATA 2014 estima que el óxido de etileno contribuye significativamente a potenciales riesgos elevados de cáncer en algunos distritos censales de todo EE. UU: (menos del 1% de la cantidad total de distritos). Estos riesgos elevados son manejados en gran medida por un valor de riesgo de la EPA que se actualizó a finales del año 2016.

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Riesgos sanitarios del óxido de etileno

La exposición a largo plazo al óxido de etileno puede irritar los ojos, la piel, la nariz, la garganta y los pulmones, además de causar daños en el cerebro y en el sistema nervioso (causando efectos como cefaleas, amnesia y adormecimiento). En diversos estudios se indica que respirar aire que contiene niveles elevados de óxido de etileno durante muchos años aumenta el riesgo de algunos tipos de cáncer, a saber: tumores de los glóbulos blancos (como el Linfoma de Hodgkin, el mieloma y la leucemia linfocítica), al igual que el cáncer de mama en mujeres.

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Seminarios web relacionados

La EPA organizó una serie de seminarios web en inglés en los que se presentó información general sobre sustancias tóxicas del aire, además de las habilidades necesarias para proporcionar información efectiva en el proceso de definición de reglas de la EPA.

Aquí se pueden encontrar los enlaces a los videos grabados de los seminarios web y los materiales asociado en inglés.

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