Una cuenca es la superficie que drena a una vía acuática común. Los ríos, lagos, estuarios, humedales, corrientes y océanos son cuencas de captación de los terrenos adyacentes a ellos. Los acuíferos subterráneos se surten del agua descendente por la superficie ubicada en un lugar más alto.

Los ecosistemas acuáticos de gran tamaño (LAE, por su sigla en inglés) están formados por varias cuencas pequeñas y por recursos hídricos dentro de una extensa zona geográfica. La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos creó el Consejo de Ecosistemas Acuáticos de Gran Tamaño (Large Aquatic Ecosystems Council) en el 2008 para concentrarse en proteger y restaurar la salud de los ecosistemas acuáticos de importancia crítica. En la actualidad hay 10 LAE en este programa.

La contaminación del agua, la escorrentía superficial, el sedimento contaminado, las descargas de sustancias químicas y las emisiones al aire pueden afectar la calidad del suelo, el agua y los recursos vivos dentro de un ecosistema acuático. Las sustancias químicas persistentes, bioacumulativas y tóxicas pueden ser particularmente problemáticas en los ecosistemas acuáticos porque los contaminantes pueden acumularse en los sedimentos y bioacumularse en los organismos acuáticos y en los tejidos de los peces y otras formas de vida silvestre de la cadena alimentaria, en concentraciones muy superiores a las observadas en el agua o en el aire, lo que finalmente podría ocasionar problemas de salud ambiental para el ser humano y la vida silvestre.

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Nota: Esta página se publicó en febrero del 2020 y utiliza el conjunto de datos del Análisis Nacional del TRI publicado en TRI Explorer en noviembre del 2019.

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